日本、海底鉱床にレアアースが豊富に存在することを発見

日本は金曜日、太平洋の遠隔地の島沖で採取された深海泥に含まれるレアアースの約54％が中・重希土類であることを明らかにし、中国が輸出規制を強化する中、国内の重要鉱物供給確保に向けた取り組みを後押しした。

政府支援の鉱業船「ちきゅう」は、2月に完了した1ヶ月間の探査ミッションで、東京の南東約1,900キロメートルにある南鳥島近海で約50トンの泥を採取した。この探査は、深さ約6キロメートルからレアアースを含む海底泥を連続的に採取することに世界で初めて成功したものである。「この実証実験により、国内でのレアアース生産の実現可能性が検証されると期待される」と、海洋研究開発機構のプロジェクトマネージャーである菊池和重氏はロイターに語った。プロジェクトの商業的可能性に関する包括的な評価は2028年3月までに完了する予定である。

中国への依存を減らす

このプロジェクトは、日本が防衛装備品、電気自動車、先端技術に使用される戦略的鉱物に対する中国への依存を減らすのに役立つ可能性がある。北京は2025年4月に一部の重希土類および関連磁石に対する輸出規制を導入し、その後1月と翌月の2回にわたり日本への出荷に対する制限を強化した。

分析により、航空宇宙、エネルギー、半導体用途に使用されるイットリウム、磁気共鳴画像法やその他のハイテク製品に使用されるガドリニウム、電気自動車用の高性能磁石に不可欠な成分であるジスプロシウムが特定された。

2024年には、東京大学と日本財団の研究者らが、太平洋でバッテリー金属が豊富なマンガン団塊を2億トン以上発見しており、水深約5,500メートルの深海に広大な資源の可能性があることを示している。

東京大学と日本財団による別の調査では、海底団塊には約61万トンのコバルト（日本の75年分の消費量に相当）と74万トンのニッケル（国内需要の11年分をカバー）が含まれていると推定されている。

商業試験

日本は2027年2月から同じ海域で新たな1ヶ月間の採掘試験を計画しており、1日あたり350トンの泥の生産を目指している。

このパイロットプログラムは、 offshore resource が商業的なレアアース生産を支えることができるかどうかを判断し、日本の輸入供給への依存を減らすことを目的としている。

出典: https://www.mining.com/japan-finds-heavy-rare-earths-dominate-seabed-deposit/